唯物主义：物质在先，意识在后。物质世界是独立于人的意识而客观存在的。意识、精神、思想，不过是高度发展的物质产生的一种属性或机能。
唯心主义：意识在先，物质在后。精神、意识、理念或主体性是第一性的，物质世界是第二性的，甚至物质只是精神的产物或表象。
我们可以直接宣布“世界就是我看到的物质”，抑或在去探讨“世界本质是什么”之前，先考察“人类的认识能力边界在哪里”。我们所认识的世界，必然是被我们的感官和理智加工和过滤过的“现象界”。至于那个刺激我们的“物自体“，我们不妨承认永远无法直接认识。
我们可以不直接说我们的认识系统是物质的，而是选择在这个认识系统与物质的认识系统间建立一个映射。在现象界（我们经验到的世界）里，唯心主义的“现象规律”与唯物主义的“物质规律”是同构的。科学依然可以发展，物理定律依然有效，只是唯物主义称其为“物质的客观规律”，而先验唯心主义称其为“人类认知框架内的普遍必然性”。两套语言可以互相翻译、映射。
这样看的话，我们总是可以先唯心，再唯物，因为这样其实是一种更谦虚的想法，也就是，我们承认我们是通过一个认识系统来认识世界的。但并不直接说我们的认识系统是物质的，而是选择在这个认识系统与物质的认识系统建立一个映射。
这样就可以同时享用唯心与唯物哲学了。
先验与唯心哲学可以被理解为一种面向内在世界的精神探索。它们围绕主体性、意志与存在本质展开，为人类经验提供了富有张力的意义空间，使个体得以超越直接现实，在审美与道德层面展开更高维度的思考与创造。
历史唯物主义为代表的理论路径，则将分析重心置于生产方式、社会关系与利益结构之中。它试图从现实出发，解释观念的生成条件，并揭示权力运行的内在机制。在此基础上，理论不再仅是对世界的说明，也成为介入与改造现实的一种实践工具。